Bar des Sciences
"Les origines de la vie"
fédèrent les scientifiques
MERCREDI 8 novembre, s'est tenu, à l'Institut de Botanique de Montpellier, le Bar des Sciences, autour du thème "Les origines de la vie".
Lorsqu'on s'interroge sur les origines de la vie, des éléments de réponse viennent d'horizons scientifiques divers :
- De la biologie, qui permet de classer les êtres vivants du plus simple au plus complexe, et ainsi de proposer un ordre d'apparition des types d'organismes.
- De la géologie, qui documente et date les étapes d'apparition de la vie sur terre, et qui permet d'en reconstituer les conditions.
- De l'astrophysique, de la chimie organique et de la biochimie, qui permettent d'approcher, par des observations et des expérimentations, le processus de naissance de la vie à partir de la matière minérale.
Par conséquent, des intervenants montpelliérains appartenant à ces disciplines ont participé à cette soirée, afin d'essayer d'éclairer le public sur ce sujet qui s'accompagne encore d'un grand mystère.
Jusqu'à preuve du contraire, la vie telle que nous la connaissons n'existe que sur terre, dans une atmosphère oxygénée, à l'abri des rayonnements ultraviolets grâce à la couche d'ozone. Les roches ne nous renseignent pas sur le passage entre le minéral et le vivant, parce qu'il s'est produit très tôt, avant que le processus de mise en place des roches sédimentaires, pièges potentiels à fossiles, ne soit établi. Les roches sédimentaires les plus anciennes renfermant des restes fossiles d'organismes datent de 3,8 à 4 milliards d'années. Ainsi, la vie est apparue près de 700 millions d'années après la formation de la terre, dans une atmosphère très oxygénée, dans les fonds marins peu profonds. "On pense que la vie s'est répandue sur la terre en l'espace d'une semaine.", précise le biologiste Jacques Marty.
Mais que s'est-il passé avant ? Deux chercheurs, Stanley Miller et Harold Urey ont montré, dans les années cinquante, que la formation "spontanée" de petites molécules, des monomères, était chose relativement facile dans des conditions abiotiques. Parmi les synthèses successives qui ont eu lieu pour parvenir aux molécules complexes du vivant, les polymères, un processus de sélection chimique a du se produire, dont on ne connaît pas encore les modalités.
Les premiers organismes fossiles connus étaient les procaryotes, unicellulaires, plus connus sous le nom de bactéries. Les indices et fossiles animaux d'organismes pluricellulaires, les Eucaryotes, se manifestent entre 700 et 580 millions d'années ; ces organismes deviennent abondants à partir de 1,5 milliard d'années. La sexualité des Eucaryotes a introduit le brassage génétique et accéléré le processus évolutif.
L'unité de constitution à l'échelle moléculaire de la matière vivante, la quasi universalité du code génétique, plaident pour une origine commune de toutes les formes de vie. Tous les êtres vivants, des plus simples aux plus organisés, sont constitués de cellules. "La cellule est l'équivalent d'une boîte microscopique isolée par une membrane, l'intérieur de la boîte ayant la fonction d'une usine qui permet de conserver la vie et d'assurer une auto-reproduction.", explique Monique Vianey-Liaud, paléontologue à la Faculté des Sciences de Montpellier. Elle ajoute : "Les molécules principales de la matière vivante sont les protéines et les acides aminés."
De même, rappelons que la matière vivante est bâtie à partir d'une petite partie des 103 atomes existant dans l'univers. Actuellement, 24 d'entre eux seulement sont nécessaires à la vie, parmi les plus légers. Les 4 constituants principaux de la matière vivante sont l'hydrogène, le carbone, l'oxygène et l'azote. "Il existe trois types de carbone : le carbone 12 est le plus abondant, le carbone 13 est plus rare, alors que le carbone 14 est radioactif", précise Auguste Commeyras, professeur de chimie à l'Université Montpellier 2 - CNRS.
Enfin, rappelons l'importance des météorites, pierres tombées du ciel, témoins de l'Histoire précoce de notre système solaire.
Montpellier - Le 10 Novembre 2000
Diana BOUAYAD-AMINE
|
|
|
