Célébration
La Fête de Noël
Historique
Dès le premier siècle avant J.-C., on célébrait à Rome le culte de Mithra, d'origine persane, importé à Rome par les légionnaires romains. Mithra était la divinité perse de la lumière. On fêtait le 25 décembre, pour le solstice d'hiver, la naissance de Mithra, le soleil invaincu (Dies natalis solis invicti). On le fêtait par le sacrifice d'un jeune taureau.
En 274, l'Empereur Aurélien déclare le culte de Mithra religion d'Etat et fixe la célébration du solstice au 25 décembre.
La fête de Noël n'existait pas au début du Christianisme. C'est seulement à partir du IIe siècle que l'Eglise a cherché à déterminer dans l'année le jour de la naissance de Jésus sur lequel les Evangiles ne disent rien. Des dates différentes ont été proposées : le 6 janvier, le 25 mars, le 10 avril...
A Rome, l'Eglise a choisi le 25 décembre pour célébrer la naissance de Jésus, sans doute pour faire concurrence à la fête païenne de la naissance de Mithra. Vers 330 ou 354, l'Empereur Constantin décida de fixer la date de Noël au 25 décembre.
En 354, le pape Libère instaura la célébration du 25 décembre qui marque le début de l'année liturgique. Cette date a une valeur symbolique. En effet, en s'inspirant de Malachie 3/19 et Luc 1/78, on considérait la venue du Christ comme le lever du "Soleil de justice". La fête de Noël célèbre ainsi la naissance de Jésus Soleil de justice.
La fête du 25 décembre est arrivée progressivement en Orient et en Gaule : en 379 à Constantinople, au début du Ve siècle en Gaule, au cours du Ve siècle à Jérusalem et à la fin du Ve siècle en Egypte. Dans les églises d'Orient, au IVe siècle, on célébrait, sous des formes diverses, le 6 janvier la fête de la manifestation de Dieu.
L'Empereur Théodose en 425 codifie officiellement les cérémonies de la fête de Noël. La fête est devenue exclusivement chrétienne. Clovis est baptisé dans la nuit de Noël 496. En 506, le concile d'Agde en fait une fête d'obligation. En 529, l'Empereur Justinien en fait un jour chômé.
La messe de minuit se célèbre dès le Ve siècle, avec le pontificat de Grégoire le grand. Au VIIe siècle, l'usage s'établit à Rome de célébrer 3 messes : la vigile au soir du 24 décembre, la messe de l'aurore et la messe du jour le 25 décembre.
La fête de Noël s'est répandue progressivement en Europe. Elle a été célébrée à la fin du Ve siècle en Irlande, au VIIe siècle en Angleterre, au VIIIe siècle en Allemagne, au IXe siècle dans les pays scandinaves, aux IXe et Xe siècles dans les pays slaves.
A partir du XIIe siècle, la célébration religieuse est accompagnée de drames liturgiques, les "mystères" qui mettent en scène l'adoration des bergers ou la procession des mages. Ces drames liturgiques se jouaient primitivement dans les églises, puis sur les parvis.
Les crèches d'église apparaissent en Italie au XVe siècle et l'arbre de Noël en Allemagne au XVIe siècle. Puis les crèches familiales, napolitaines puis provençales, se développent à partir du XVIIe siècle.
Au moment de la Réforme en 1560, les protestants s'opposent à la crèche et préfèrent la tradition de l'arbre de Noël. Avec la contre réforme au XVIIe siècle, les représentations des drames liturgiques sont interdites parce qu'elles sont devenues trop profanes.
Au XIXe siècle, le père Noël apparaît aux Etats-Unis. Il se répand en Europe après la deuxième Guerre mondiale. A partir du XIXe siècle, les organismes de charité offrent aux plus démunis le traditionnel repas de Noël. Actuellement, Noël tend à devenir principalement une fête de l'enfant et de la famille.
Sens de la Fête de Noël
Noël est une fête familiale : c'est le moment privilégié pour se rassembler en famille, toutes générations confondues. Cette fête, par toutes ses formes d'expression, crée des souvenirs communs et entretient le sentiment d'appartenance à une famille. Chacun trouve, à sa manière, une façon de construire ce lien : partager un repas, une veillée, écouter des histoires, se réunir autour de la crèche.
Avec la place grandissante de l'enfant dans la famille, Noël est devenu une fête des enfants : nuit magique où les désirs des enfants sont réalisés, pour le plus grand bonheur des adultes.
Mais Noël est surtout un message de paix lié l'annonce de la naissance du messie. Ainsi, le pape adresse chaque année pour Noël un message de paix au monde.
Par ailleurs, pour tous ceux qui, d'une certaine manière, se trouvent exclus de la fête, il importe de faire partager la joie de Noël. Des associations caritatives, comme le Secours catholique, organisent des réveillons et des distributions de cadeaux pour les SDF, les isolés, les malades, les personnes âgées.
Noël pour les Orthodoxes
Dès le IVe siècle, les églises d'Orient célébraient la naissance de Jésus le 6 janvier. Cette fête commémorait à la fois la manifestation de la naissance du Christ aux bergers et aux mages et la manifestation du Christ à son baptême.
Actuellement, les patriarcats de Constantinople et d'Antioche et l'église de Grèce célèbrent la naissance de Jésus et la visite des mages le 25 décembre parce qu'ils ont adopté le calendrier grégorien. Les églises russes, serbes, arméniennes, coptes et éthiopiennes célèbrent la naissance de Jésus et la visite des mages le 7 janvier (13 jours après le 25 décembre), parce qu'elles ont gardé le calendrier julien.
Dans l'orthodoxie, la préparation à Noël est une période de jeûne, c'est un carême. En effet, les plus grandes fêtes sont préparées par un temps de jeûne. La veille de Noël revêt un caractère tout aussi important que le jour même, elle est principalement marquée par le jeûne. Dans les pays où Noël est fêté le 25 décembre, le carême de Noël va du 15 novembre au 24 décembre.
La crèche n'est pas traditionnelle dans les églises orthodoxes.
Noël pour les Protestants
Les églises protestantes ont trois cultes pour Noël : la nuit, à l'aube et le matin de Noël qui tous les trois peuvent inclure la célébration de la Cène.
En 1560, au moment de la Réforme, les Protestants se refusent à représenter la Nativité par une crèche comme les Catholiques. Ils préfèrent développer la tradition du sapin de Noël, arbre qui symbolise le paradis d'Adam et Ève et la connaissance du bien et du mal.
Noël pour les Musulmans
Le Coran (Sourate III, versets 42/47) affirme que Jésus est né d'une vierge miraculeusement. En effet, le prophète Muhammad connaissait la naissance de Jésus par un évangile apocryphe.
En France, les familles musulmanes fêtent souvent Noël pour les enfants. Mais, en principe, un Musulman ne doit pas célébrer une fête religieuse non musulmane.
Le temps de Noël pour les Juifs
Les familles juives ne célèbrent pas Noël, mais elles ont également une fête à célébrer en décembre, c'est Hanoukka, la fête des lumières. Pendant cette fête, chacun allume une bougie d'un chandelier à huit branches, chaque soir de la semaine. Pendant Hanoukka, on s'échange aussi un cadeau par jour pendant huit jours.
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